从功能特征看，随着技术的发展和应用及机构对IT认识的深入，数据中心的内涵已经发生了巨大的变化。从功能上看，数据中心的发展可以分为四个大的阶段，数据存储中心阶段、数据处理中心阶段、数据应用中心阶段和数据运营服务中心阶段。

在数据存储中心阶段，数据中心主要承担的责任是数据存储和管理，在信息化建设早期，用来作为办公自动化机房或电子文档的集中管理场所。此阶段的典型特征是：数据中心仅仅是便于数据的集中存放和管理；数据单向存储和应用；救火式的维护；关注新技术的应用；由于数据中心的功能比较单一，对整体可用性需求较低。

到了数据处理中心阶段，基于局域网的MRPII、ERP，以及其他的行业应用系统开始普遍应用，数据中心开始承担核心计算的功能。此阶段的典型特征是：面向核心计算；数据单项应用；机构开始组织专门的人员进行集中维护；对计算效率及对机构运营效率的提高开始关注；整体上可用性较低。

随着基于广域网或互联网的应用开始普及，信息资源日益丰富，人们开始关注挖掘和利用信息资源。组件化技术及平台化技术得到广泛应用，数据中心承担着核心计算和核心的业务运营支撑，需求的变化和满足成为数据中心的核心特征之一。这一阶段典型的数据中心叫法为“信息中心”。此阶段的特征是：面向业务需求，数据中心提供可靠的业务支撑；数据中心提供单向的信息资源服务；对系统维护上升到管理的高度，从事后处理到事前预防；开始关注IT的绩效；数据中心具有较高的可用性。

从技术的发展趋势分析，基于互联网技术的，组件化、平台化的技术将更加广泛地应用。数据中心将完成组织的核心运营支撑、信息资源服务、核心计算、数据存储和备份等工作，并确保业务的可持续发展。业务运营对数据中心的要求将不仅仅是支持，而是提供持续可靠的服务。在这个阶段，数据中心将演进成为数据运营服务中心。

所谓“新一代数据中心”就是通过自动化、资源整合与管理、虚拟化、安全以及能源管理等新技术，解决目前数据中心普遍存在的成本快速增加、资源管理日益复杂、能源危机和信息安全等方面的问题，从而打造与业务动态发展相适应的新一代企业基础设施。新一代数据中心所倡导的“节能、高效、简化管理”已经成为新的数据中心在建设时的参考标准。